Погледни, Коля отново се е вкопчил в камиона и не иска да го пусне. Виждам, че е бъдещ шофьор. Не просто шофьор, а шофьор на камион. Ти, Михалич, на младини сам си карал камион. Разбира се! Това е приключение, романтика, пътувал си из цялата страна. Виждал съм такива красоти, които думите не могат да изразят. Ако здравето ми позволяваше, щях да продължа да пътувам.
Малкото момче, което ентусиазирано търкаляше камионче-играчка по пода, сякаш не чуваше този разговор на възрастните. Устните му само леко се изкривиха в подобие на усмивка, когато чувствителните му уши доловиха думите „шофьор“ и „шофьор на камион“. Въпреки това, без да показва какъвто и да било признак на интерес, той продължи заниманието си.
Изминаха няколко години, а страстта на младия Коля към камионите не стихваше. Сега вниманието му беше привлечено не само от автомобилите-играчки. Щом някоя кола минеше покрай оградата на сиропиталището, момчето веднага захвърляше всичко и тичаше към прозореца или към оградата, ако се разхождаше в двора.
Можеше да стои дълго време, почти без да мърда, и да наблюдава камиона със странен поглед – или тъжен, или завистлив. Увлечението на малко хора, породено в ранното детство, продължава цял живот, но в този случай беше така. Разбира се, това не можеше да остане незабелязано от обкръжението на Коля, особено от възпитателите.
Трябва да се отбележи, че институцията, в която момчето се озова след смъртта на родителите си в ранна възраст, благоприятно се различаваше от други подобни места. Разбира се, както навсякъде, средствата не бяха достатъчни, но хората там работеха любезно и отговорно, искрено загрижени за подопечните си. Забелязвайки интереса на Коля към автомобилите, една от учителките веднъж донесла на работа камион, купен със собствени средства.
Оттогава детето не се разделя с него нито за минута, опитва се дори да вземе играчката в леглото. Това, разбира се, не му беше позволено, а и формално се смяташе, че тя не е негова лична, а обща, достъпна за всички. Въпреки това приятелите на Колин, същите възпитаници на сиропиталището, не се интересуваха твърде много от тази машина.
Отчасти разбираха колко скъпа е тя за него, а отчасти се ръководеха от прагматизъм. Докато Коля си играеше с камиончето, другите играчки, които бяха в недостиг в институцията, отиваха при останалите. Алексей Михайлович, когото всички, включително и момчетата, наричаха просто със съкратеното му бащино име, се интересуваше особено много от съдбата на Коля.
Той беше стар учител по физическо възпитание. Беше прекарал по-голямата част от живота си като шофьор на камион и затова чувстваше близост с момчето, което от дете беше привлечено от тежките камиони. Двамата прекарваха дълги часове заедно, уединени в един закътан ъгъл на детската стая.
Алексей Михайлович споделял с ученика си истории за приключения на пътя, което още повече разпалило интереса му към професията. С такъв наставник съдбата на момчето била предопределена. Само едно нещо притеснявало възрастния учител.
Той отлично разбирал колко струва да се научиш да шофираш в наши дни и не можел да си представи откъде възпитаникът на сиропиталището ще вземе тези пари, без които мечтата му щяла да остане непостижима. Накрая Алексей Михайлович се сети за начин да помогне в тази ситуация, като се чудеше защо такъв прост план не му е хрумнал по-рано. Коля щял да навърши петнадесет години – идеалното време за плана.
На рождения му ден учителят по физкултура се приближи до него в междучасието, грейнал с искрена усмивка. Какъв късмет, че идеята му хрумна точно в навечерието на този ден. Трудно беше да се измисли по-добър подарък за Коля.
– Е, поздравления – каза Алексей Михайлович. – Вече си почти пълнолетен. Пожелавам ти щастлив живот и сбъдване на всичките ти желания.
– Благодаря ти, Михалич – отвърна тийнейджърът със смешно пречупен глас. – Да, между другото, за желанията – продължи учителят. – Не си променил мнението си за шофирането, нали?
– Тук можеш да си промениш мнението – засмя се Коля. – Няма да ми простите.
– Е, няма да ти простя чак толкова много. Хайде, – смути се Алексей Михайлович.
Коля се почувства смутен и малко засрамен от шегата си. Простодушният учител по физкултура не разбираше такъв хумор и можеше да приеме думите му като упрек. Момчето не искаше да обиди учителя, затова побърза да се изясни:
– Шегувам се, Михалич, все още искам да стана шофьор, а в мечтите си – шофьор на камион.
– Разбирам, – успокои се учителят. – И така, помислих, че мога да ти помогна в този случай.
Имам един „жигуленок“, стар, но в движение. Реших, че ще те науча как да се справиш с него.
– Сериозно ли е? – Коля се учуди.
На лицето му щастието се бореше с недоверието. Разбира се, Алексей Михайлович едва ли би се пошегувал така, но предложението изглеждаше твърде смело и неправдоподобно. „Кой със здравия си разум би учил на шофиране дете, което е едва на петнайсет?“ “Не, не, не. – помисли си той.
– Това е толкова сериозно, колкото е възможно – потвърди учителят. – В какво се състои сериозността? Мисля, че ще се справиш отлично. А и с тези умения ще ти е много по-лесно да преминеш към нещо по-сериозно. Мислете за това като за подарък за рождения ден.
– Благодаря ви – каза Коля. Гласът му беше смесица от възторг и шок. Знаеше, че Алексей Михайлович искрено му желае успех, но не можеше да си представи, че ще стигне толкова далеч, за да му помогне да осъществи мечтата си.
Обучението започна. Всяка неделя, свободен от учебни занятия и други общественополезни дейности, Николай сядаше зад волана на старата кола на Алексей Михайлович. Учителят винаги беше наблизо и контролираше всяко движение на ученика.
Той обясняваше, показваше, насочваше. Възрастният наставник не сгреши в момчето и то самото се убеди, че шофирането е неговото призвание. Коля сякаш беше роден зад волана.
Всяко действие му се отдаваше с лекота, всичко се получаваше от първия път. Но Алексей Михайлович продължил да следва уроците си до завършването на сиропиталището. И това даде резултат.
Веднага след като Коля напусна стените на институцията, той получи шофьорска книжка. Досега можеше да кара само лек автомобил, но беше по-лесно и по-евтино да се научи да кара камион, отколкото да започва от нулата. С новите си умения Коля си намери работа като шофьор на такси.
Той дори успява да получи първата си заплата. Но тогава се случило нещо, за което нито той, нито наставникът му били помислили. Отказът от висше образование означавал, че момчето, което навършило осемнадесет години, подлежи на наборна военна служба.
Така че новата есен той срещнал вече във военното поделение. Дори и тук обаче имал късмет. Не се сблъскал нито с дезинформация, нито с произвола на началниците.
Нещо повече, в рамките на една година той усвоил желаното умение да управлява камион заедно с военната специалност. Сега вече знаеше със сигурност, че може да осъществи детската си мечта. Завръщайки се в цивилното, той веднага се заема с това.
Но с разочарование установил, че това не е толкова просто. Уменията за шофиране са добри, но работодателите търсеха шофьор на камион с опит. „Как можеш, млади човече, да караш камион през цялата страна?“ – “Не, не. – попита откровено един от тях.
– Трябва да се ожениш, да имаш деца. Това не е работа за теб, момче.
– Но аз мога да го направя – възрази Николай.
– Разбери, мечтая за това още от детството си.
– Да, мнозина в детството си са мечтали – измърмори работодателят. – А къде са сега? Като теб, мечтаеха за романтиката на шофьора на камион, гледаха филми, а когато се сблъскаха с реалността, избягаха.
– Разбирате ли, това не е просто шофиране през красиви места. Това е тежка работа, безсънни нощи, огромна отговорност. И момичетата обичат такива романтици до първото дълго пътуване, а след това избират: или семейство, или път.
Така че се успокойте, като за начало.
– Разбирам всичко това – настояваше Коля.
– Но ако разбираш, тръгни, натрупай опит, създай семейство и ще си поговорим след десет години.
– И как ще го натрупам, ако всички мислят като теб и никой не иска да ми даде шанс? – Коля възкликна в отчаяние. Отговорът му беше мълчание. Този диалог можеше да продължи още дълго, но беше ясно, че няма да доведе до нищо добро.
И младежът си тръгна, позволявайки си да затръшне силно вратата в сърцето си. Другите работодатели не бяха толкова откровени, но явно мислеха по същия начин. Коля потърси свободни работни места не само в интернет, но и по стария изпитан начин – чрез обяви във вестниците.
Купуваше си пакети от тях всеки ден, а понякога дори посещаваше по два пъти вестникарската будка, ако сутринта нямаше пресен брой на интересуващото го издание.
– Наистина ли четете всичко това? – Един ден бях изненадан от продавачката.
– Всъщност не – отвърна Коля.
И неочаквано й разказа за неуспехите си в намирането на дело. Едва в този момент осъзна колко много е имал нужда да говори, но нямаше с кого да го сподели. След сиропиталището всички се бяха изнесли, всеки имаше свой живот, не бяха останали стари приятели, а и нямаше къде да намери нови.
Освен че учителят Алексей Михайлович понякога посещаваше бившия си ученик, но само на него Коля едва ли щеше да се осмели да разкаже за проблемите си, подозирайки, че наставникът ще се разстрои от този обрат дори повече от самия него. В края на краищата той толкова много се тревожеше момчето да успее.
– Колко необичайно – каза момичето, като внимателно изслуша разказа на Коля. – Трябва да осъществиш мечтата си. Не се среща често човек, който иска да стане шофьор на камион, вместо мениджър или икономист. Няма да е честно, ако не се получи.
– Светът е някак си несправедлив – уморено каза Коля.
– Престани – каза тя строго. – Има справедливост, дори и да не я виждаме винаги. В крайна сметка тя непременно ще възтържествува. Аз вярвам, че всичко ще се оправи, и ти вярваш.
– Благодаря ти – Коля й се усмихна слабо. Оттогава тя започна да го пита всеки ден за търсенето, а той, вдъхновен, започна да го прави още по-активно.
Нейната вяра даваше на младия мъж сили. Освен това той не искаше да я разочарова с възгледа си за живота, изразен в една кратка, но точна и лаконична фраза. Постепенно разговорите им започнаха да засягат и други теми.
Коля разказа на Таня – така се казваше момичето – за детството си, за ранните си хобита, за Алексей Михайлович и службата му в армията. Тя, от друга страна, споделяше своя прост, но доста щастлив живот.
Родителите ѝ били живи и здрави, но, уви, не можели да я издържат след училище заради скромните си доходи. Така тя се озовала в будката за вестници без образование, но не се обезкуражила, намирайки неочаквани предимства в работата си.
– Като седиш тук по цял ден, можеш да кажеш, че си във ваканция – каза тя. – Можеш да четеш учебници, за да се подготвиш за вечерно обучение, а също и книги за изкуство. Тук ги има в изобилие, цял павилион. Имам достатъчно пари, за да живея, така че не се оплаквам.
– Таня – отвърна Николай, – ти си най-необикновеното момиче, което някога съм срещал.
– Мога да кажа същото и за теб – усмихна се тя. – Е, тоест не съвсем. Доколкото знам, ти не си момиче.
И двамата се засмяха. Преди да се усетят, разговорите им ставаха все по-дълги и по-дълги.
Стигнаха дотам, че можеха да разговарят в продължение на час, докато разговорът не бъде прекъснат от друг нетърпелив клиент. Тогава Коля започна да я придружава до вкъщи, след като затвори павилиона. Едва след известно време той реши да я покани на среща.
– А аз си мислех, че никога няма да я дочакам. Планирах да те поканя на среща следващата седмица – каза тя.
– Добре, че дойдох по-рано, иначе щеше да е неловко – каза той.
– По-добре е, отколкото да пропусна щастието ти – усмихна се Таня.
– Точно така – каза той и отвърна на усмивката. Мина още една година, преди Коля да се запознае с родителите на момичето.
Тя отдавна беше готова за тази стъпка, но той ужасно се притесняваше, че няма да им хареса. Все пак сирак, без образование, таксиметров шофьор, мечтаещ да се премести в камиона – не е наборът от качества, които биха искали да видят любящите родители в избраната дъщеря.
– А аз просто съм все така образована, богата, с престижна работа, – засмя се Таня, – принцеса, която не на всеки принц ще пасне.
– За мен ти наистина си принцеса, за която не всеки крал е достоен, – отвърна Коля с нежност, гледайки любимата си.
– Не е ли това най-важното? Сияеш от щастие – каза тя. Родителите ѝ бяха на същото мнение. На първата среща Коля беше видимо притеснен, говореше малко, почти не ядеше лакомства и се опитваше да не гледа потенциалните тъст и тъща, макар да осъзнаваше колко глупаво изглежда това. Те го поздравиха сърдечно, но той не можеше да се сдържи.
В края на вечерта Таня и майка ѝ разчистиха масата. Междувременно баща ѝ, Виктор Петрович, след като се увери, че са погълнати от деловите си и леки разговори, излезе в коридора, като дискретно повика Николай след себе си. Той го последва.
Сърцето му беше неспокойно. Очакваше, че сега ще чуе присъдата, която отдавна беше произнесъл над себе си. Но баща му, като го погледна внимателно, заговори неочаквано тихо, дори състрадателно.
– Сине, добре ли си? Цяла вечер си мрачен.
Коля го погледна изненадано и отговори с въпрос:
– Смяташ ли ме за подходящ партньор за дъщеря ти?
– Не смяташ ли? – Виктор Петрович повдигна вежда. – Тя е щастлива с теб. Вкъщи само говори за това какъв добър човек сте. А вие, както виждам, я обичате. Тогава в какво е проблемът?
Коля започна объркано да разказва страховете, които неведнъж беше изказвал на Таня. И получи почти същия отговор от баща си, както и от нея.
– Не си пълни главата с глупости, сине. Ти си добър човек, а Танечка, както виждам, обичаш силно, а останалото – нищо.
Това не убеди съвсем Коля, но малко го успокои. С всяко следващо посещение при родителите на Таня у него се появяваха все по-малко съмнения.
В това семейство го приеха топло, като роден човек. Изглежда, че никой освен него не виждаше причина да се притеснява. И накрая реши да предложи на Таня.
Тя с радост се съгласи, а родителите ѝ сякаш бяха по-щастливи от самите младоженци. Сватбата беше скромна, но весела. Няколко месеца по-късно се случиха още две радостни събития.
Първо, Таня забременя, и второ, Коля си намери работата, за която отдавна мечтаеше. Собственик на малка, сравнително нова фирма, млад, амбициозен, не се страхува да вземе специалист без опит. Двойката сподели новината по време на вечеря.
Но Коля отново беше притеснен.
– Тъй като очакваме дете, трябва ли да сменя работата си? – Той попита притеснено, когато първата вълна на радост утихна.
– Защо не? – Таня се изненада. – Толкова дълго време си идвал на това място.
– Но сега може да не се прибера у дома за месец или дори за два. Как ще останеш сама с бебето?
– Няма да съм сама – усмихна се Таня.
– Какво семейство имаме ние? И татко, и мама не са винаги наблизо, ще се справим. В края на краищата един или два месеца не са година или дори половин година, както при моряците и техните съпруги, например. А и сега ще имаш по-голяма заплата, което не е неразумно, само с оглед на добавката.
– Да, предполагам, че си прав – въздъхна Коля, все още не съвсем сигурен.
– Ей – строго каза Таня, – не смей да се отказваш от мечтата си, чуваш ли? Знаех за кого се омъжвам и знаех, че рано или късно ще постигнеш своето, ще станеш шофьор на камион. Казвах ти го, вярвах ти, когато ти не го правеше. Е, помни.
– Да, помня – неволно се усмихна Николай, – така че, не се отказвам от думите си и повярвай ми, от това, че ще седиш затворен в четири стени и ще страдаш за пропуснатата възможност, няма да станем по-щастливи нито аз, нито бебето ни. Така че не прави глупости и тогава всичко ще бъде наред.
И Таня беше права. Ако редовните заминавания на Коля и промениха нещо в отношенията им, то само към по-добро. Всеки път след поредното плаване те сякаш се влюбваха един в друг още по-силно.
Работата засилваше привързаността им. Той се опитваше да се вмести така, че да не се налага Таня да ражда сама, добре че шефът излезе насреща и леко премести времето на полета. Николай се върна у дома месец преди появата на дъщеря им и първите две седмици от живота ѝ планираше да прекара със семейството си.
Заедно с Таня тръгнаха по магазините, като избираха неща за бебето и обзавеждаха бъдещата ѝ спалня. Времето минаваше неусетно зад тези приятни задължения. Двете седмици минаха като миг и сега беше време Таня да отиде в родилния дом.
По-точно, лекарите настояваха да пристигне по-рано, но Таня си извоюва от тях тези няколко красиви дни, прекарани заедно със съпруга ѝ. След като я изпроводи, Коля се прибра вкъщи и се замисли какво да ѝ поднесе утре – цветя, бонбони или нещо по-оригинално. Беше решил да радва Таня всеки ден, както преди, така и след раждането.
Накрая му хрумна страхотна идея и си легна рано, за да започне да я реализира на сутринта. Настроението му беше приповдигнато. Николас се събуди посред нощ, което беше необичайно за него.
Той не разбра веднага какво се случва, но след няколко секунди осъзна, че събуждането не е случайно. На нощното шкафче до леглото звънеше телефонът. Приближавайки го до очите си, той видя номера на Таня.
Беше като сбъднат сън.
– Скъпа, нещо не е наред? – попита той притеснено, като вдигна слушалката.
– Коленка, ела бързо, мисля, че раждам – каза тя и връзката прекъсна.
– Как така? – проблесна в главата на Коля. – В края на краищата все още има две-три седмици до датата на раждането.
Въпреки това, докато умът мислеше, тялото действаше. Оказа се, че армейските навици не са забравени, макар че в обикновения живот Николай се събираше спокойно и небрежно. Но сега той се обличаше за броени секунди. Отне му половин час, за да стигне до болницата.
Изглежда, за първи път караше толкова небрежно. Няколко пъти беше ускорил, но намаляваше скоростта, смятайки, че едно произшествие или забавяне на патрула ще отнеме повече време. Настроението му беше паническо.
Знаеше, че нещо не е наред. Раждането беше твърде рано, а гласът на Таня звучеше уплашено, напрегнато. Очевидно се случваше нещо непредвидено. Най-лошото от всичко беше, че осъзнаваше, че е безсилен да помогне.
Всичко зависеше от лекарите, от Таня и кой знае от какво още, а той можеше да окаже само морална подкрепа. В болницата го посрещнаха спокойно, дори студено. Въображението му рисуваше апокалиптични картини: локви кръв, обезумели санитари, разтревожени лица на лекари.
Нищо подобно. Спешното отделение беше празно. Отне му известно време да накара някой да излезе да го види. Накрая слезе една заета, но спокойна медицинска сестра.
– Жена ви ражда, а вие не можете да я видите – каза тя.
– Но не е ли твърде рано за нея? – Коля се опита да поясни.
– Изчакайте. Лекарят ще ви обясни всичко – отвърна тя и изчезна така внезапно, както се беше появила.
Нямаше какво да прави. Николай седна на твърдата пейка и зачака, без да знае какво да прави. Мина един час, после втори, после трети.
Понякога покрай него минаваше медицинският персонал, но дори и да обръщаше внимание, отговорът беше един и същ:
– Изчакайте.
И Коля чакаше – какво друго можеше да направи? Бдението му продължило около пет-шест часа. Зад прозореца вече се свечеряваше, когато един уморен лекар слезе да го види. Халатът му беше изцапан с подозрителни петна, но в ръцете си държеше здраво бебе.
– Вие ли сте съпругът на Самойлова, Татяна Викторовна? – попита той, като погледна изтощения Коля.
– Аз съм – потвърди той. – Докторе, обяснете какво става? Защо раждането е рано? Как е протекло всичко?
Той кимна на свръзката, без да може да продължи.
– Запознайте се с дъщеря си – каза лекарят и подаде бебето на Коля. – Тя се е родила малко преждевременно. Всичко е наред, но тя ще трябва да остане при нас. Що се отнася до съпругата ви…
Лекарят мълчеше, като подбираше думите. Коля забеляза, че погледна встрани от пода, а после към стената. Това го тревожеше, но той изчака, въпреки че всичко в него изстина.
– Направихме всичко по силите си. Никой не очакваше тези усложнения. Снощи всичко беше нормално.
– Докторе, какво не е наред с Татяна?“ – попита Коля откровено.
– Съжалявам, но съпругата ви си отиде – отговори бързо лекарят, като за първи път го погледна в очите. В погледа му се четеше истинска скръб.
На Николай му се стори, че докторът никога досега не беше губил пациент на масата. Но защо Таня трябваше да е първата? Той не помнеше как се е прибрал вкъщи. Цяло чудо беше, че не беше претърпял злополука.
Намери сили да се обади на родителите на Таня и да им съобщи ужасната новина, а после самообладанието го напусна. Тръгна из къщата и не се разплака – виеше като ранено животно. Колко време е продължило това, той не знаеше.
Часове, дни? После изплува един спомен: осемнадесетият му рожден ден, завършването му в сиропиталището. Алексей Михайлович, намигайки заговорнически, му подава пакет. Коля поглежда вътре и вижда бутилка хубав коняк. Той вдига очи към бившия си учител.
– Ти вече си пораснал – казва той и се усмихва. – Това се случва веднъж в живота, заслужава си да го отпразнуваме.
Младият Коля занася бутилката вкъщи, отваря я, помирисва я и я затваря с отвращение. Миризмата на алкохол предизвиква давещ рефлекс. Той не разбира какво се съдържа в тази напитка и не смята да разбере. Но прибира бутилката в гардероба.
Това е подарък, не е за изхвърляне. Николай никога не е пил. Не пречеше на другите, но той не виждаше смисъл.
Сега, след като е изгубил Таня, той си спомня за тази бутилка. Наля си една чаша, изпи я на един дъх. Изкашля се.
Вътрешностите му горяха от огън. Наля още една, после още една – докато бутилката не се изпразни. Цяла седмица Коля пиеше неконтролируемо, без да разбира откъде идва новият алкохол.
Изключи мобилния си телефон, а може би той просто беше мъртъв. Така или иначе, нито персоналът на болницата, където беше настанена новородената му дъщеря, нито родителите на Таня можеха да се свържат с него. В крайна сметка бащата на съпругата му, опасявайки се за състоянието на зет си, решил да го посети.
Когато пристигнал, намерил вратата на апартамента широко отворена, вътре царяла пълна бъркотия, а Коля бил толкова пиян, че сякаш не възприемал реалността. Тежко въздъхнал, тъстът се заел с работата: почистил, изтичал до аптеката за лекарство против махмурлук, излял остатъка от евтиното питие в тоалетната и зачакал зет си да се събуди. Това се случи скоро, след няколко часа, но Виктор Петрович знаеше, че в никакъв случай не може да остави Коля сам.
Трябваше да мине още известно време, за да го приведе в ред и да постигне смислен вид. Задачата не беше лесна. В кръвта на Николай нямаше алкохол, но той беше опиянен от скръб, затворен и не искаше да слуша никого.
– Дайте ми водката, Виктор Петрович – каза той мрачно.
– Ти изобщо не пиеш нищо – опита се да го разубеди тъстът му. – Нито капка за цялото време, откакто те познавам, дори по празниците. Тези неща ще те убият.
– Така да бъде, – отвърна му Коля. – Защо трябва да живея сега?
– Останала ти е дъщеря, не си ли забравил? – Виктор Петрович го упрекна. – Едно малко момиченце, още бебе, което е загубило майка си толкова рано. Нали не искаш да загуби и баща си? Или мислиш, че на мен и на майка ми е лесно? Загубихме едно дете. Единственото.
Тонът му беше достатъчно мек, но твърд – по-скоро съчувствен, отколкото обвинителен. И все пак в последните му думи имаше упрек, макар че Виктор Петрович се опитваше да го скрие. Коля сведе очи към пода. Изведнъж се засрами от глупостта си.
А тъстът му продължи:
– Мислиш ли, че Таня щеше да го хареса? Дали би искала такава съдба за теб? И за дъщеря ти? Не, сине. Тя би искала ти да работиш и да отгледаш момичето. А после, когато дойде времето, да намериш ново щастие. Не спори. Знам, че сега е твърде рано да говорим за това, но един ден ще се случи. И искам да запомниш това, което ти казах, и да не се съмняваш в него.
– Да, може би си прав – измъкна се Коля с усилие. – За теб сигурно е по-трудно, отколкото за мен. Аз ставам малко мек. Но не знам дали ще успея да се справя.
– Не се самобичувай – отвърна нежно Виктор Петрович. – Ние с Валентина си имаме един друг, а ти си мислиш, че нямаш никого. Но това не е така. Имаш дъщеря и имаш нас. Ние те приехме в семейството. Не си чужда за нас и никога няма да бъдеш. Събери се отново и се върни на работа. А ние ще се погрижим за внучката ни по време на пътуванията. Между другото, решихте ли как да я кръстите?
– Винаги ни е харесвало името Лена – объркано каза Коля. – Мисля, че така ще я наречем.
И те започнаха да живеят. Николай ходеше на пътешествия, а родителите на Таня седяха с малката Леночка. Първите няколко години му беше трудно да гледа дъщеря си – тя твърде много му напомняше за покойната му съпруга. Но постепенно болката се притъпи и приликите започнаха да радват, а не да разстройват.
Момичето беше живо напомняне, че любимата му е съществувала. Но това отмина. Лена порасна и Коля престана да гледа на нея като на копие на Таня. Тя беше личност – със собствен характер и интереси, в някои отношения приличаща на майка си, а в други – съвсем различна. Към пътуванията на баща си малкото момиче се отнасяше спокойно, свикнало с това още от детството си. Но Николай все още се тревожеше как ще понесе поредното пътуване.
Фактът, че то щеше да продължи по-дълго от обикновено. Пътят лежеше до далечния север, отсъствието щеше да се проточи с месеци, но след това – дълга ваканция.
– Не се притеснявай толкова много – каза Виктор Петрович. – Тя е свикнала с работата ти. Какво от това, че пътуването ще е малко по-дълго от обикновено. Няма да я оставиш сама. За нас е удоволствие да седим с внучката си.
– Но тя е само на шест години – усъмни се Коля. – На тази възраст няколко месеца са много време. Ами ако забрави, че си има баща?
– Няма да забрави, не се притеснявай, ние ще се погрижим за това.
Въпреки уверенията Коля си тръгна с натежало сърце. Напоследък пътуването ставаше все по-трудно. Чувстваше, че пропуска важни моменти от живота на дъщеря си, пътувайки из страната. Все повече му се искаше да бъде с Лена, да я възпитава сам, а не да я дава на баба и дядо. Но беше поел ангажимент – трябваше да го изпълни. И така, той замина.
Когато напусна града, имаше силни февруарски студове, а до края на пътуването срещна пролетта. Снегът бавно се топеше, а по дърветата набъбваха пъпки, които не бяха развалени от жегата. Николай шофираше по магистралата, въпреки притесненията си, като се любуваше на пейзажа. Изпитваше обичайното вълнение, което изпитваше, когато идваше на нови места. Заради тези чувства беше избрал професията си.
Заради тези чувства той отново и отново сядаше зад волана на камиона, изминаваше километри и не спеше през нощта. Минаваше покрай река, която все още беше покрита с лед – опасен, измамен, пролетен лед, който скоро щеше да изчезне.
Тогава с ъгъла на окото си Коля забеляза нещо странно. Спирайки колата край пътя, той излезе и се вгледа в бялата шир. Нещо се движеше по реката. Като се вгледа по-отблизо, той разбра: едно куче се давеше, небрежно стъпило на тънък лед и не успяло да се измъкне от студената вода. Без да се замисля, той се втурна натам, събличайки пуловера си. Но когато се приближи, осъзна грешката си.
Животното във водата не беше куче, а вълк. Глутницата стоеше на брега и гледаше безпомощно другаря си, без да може да му помогне. При приближаването му зверовете обърнаха глави. Коля не се уплаши. Беше чувал, че вълците рядко нападат хора, а тези не проявяваха агресия.
Дори усети надежда или молба в погледите им. Знаеха, че един човек може да спаси своя събрат. И не се бяха заблудили.
Николай, без да се замисля за опасността, захвърли вещите си, събу тежките си ботуши и запълзя по леда към давещия се звяр. Той не се съпротивляваше, сякаш разбираше намеренията на човека. Но не беше лесно да го извади. Ледът се пропукваше, едва издържаше тежестта на един човек, но нямаше да издържи двама. Тялото му беше изтръпнало, ръцете му хленчеха, но Коля издърпа вълка, като го хвана за шията. Ледът се пропукваше и той запълзя към брега, като влачеше изтощеното животно като на буксир.
Сантиметър по сантиметър се придвижваха към стадото, което мълчаливо наблюдаваше спасителната акция. Най-после – победа! Човекът и вълкът се добраха до брега, извън обсега на коварния лед. Коля беше мокър до кости и усещаше болка, изглежда, с всяка клетка на тялото си.
Въпреки това той се радваше. Едва сега осъзна, че е направил много повече, отколкото си е мислел. Не просто беше спасил едно нещастно животно.
Когато то лежеше на земята до него, беше ясно: не беше вълк, а вълчица, при това бременна. Така че беше спасил не само един живот, а поне два. Най-вероятно и повече – вълците рядко имат по едно малко.
Николай не знаеше колко време е лежал до вълчицата. Нямаше сили да се изправи или да посегне към пуловера си. Хищникът, както се очакваше, се събуди пръв.
Тя се мъчеше да се изправи на треперещи лапи и подсмърчаше, сякаш се опитваше да си спомни за своя спасител. И тогава вълците си бяха отишли. Бързо и неусетно изчезнаха в гъстата гора, която покриваше брега.
На Коля му се стори, че са се разтворили във въздуха. Той лежеше и лениво си мислеше, че трябва да стане, да облече пуловера си, да отиде до колата, но нямаше сили. Тогава чу рев на двигател и човешки глас наблизо.
– Браво, човече, малко хора биха рискували живота си заради едно горско създание, но да ставаме, няма защо да лежим тук, ще се разболееш.
– Не мога – изхриптя Коля.
В същия момент нечии силни ръце го подхванаха под мишниците и го принудиха да се изправи. Върху раменете му бе положена топла кърпа – или плетен плат, или хавлия. Кожата му едва усещаше допира.
– Да го заведем при мен – каза друг глас, мъжки. – То е наблизо, така че ще му е топло и ще си почине.
– Не, не – възрази слабо Коля, – камионът.
– Твоят камион няма да отиде никъде – отговориха му те. – Ще го закараме до селото, не се притеснявай. Ако умреш геройски тук, товарът няма да стигне никъде.
Смятайки това за логично, Николай престана да се съпротивлява. През мъглата видя как го качиха в един стар УАЗ, в който освен него имаше още двама. Единият изглеждаше гамен, а вторият – кой? Местен жител? Беше трудно да се мисли. Въпреки че пътят беше кратък, Коля задряма. Събуди се при една голяма, богато украсена къща в селото.
Вторият мъж вероятно беше важна фигура, може би главата на селото. На Коля му донесоха горещ чай с мирис на малини – не беше спестено никакво сладко. Дадоха му сухи дрехи. Скоро тялото му било прободено от хиляди игли и той започнал да трепери.
Топлата чаша, дотогава безчувствена, изгори ръцете му. Едва сега осъзна колко му е студено. След няколко глътки чай той се закашля.
Против волята си се изкуши да заспи, но се възпротиви, мислейки за товара и малката си дъщеря. Струваше му се, че ако заспи, никога няма да се събуди. За щастие, това беше измамно усещане.
Коля не забеляза как се предаде и се остави да бъде погълнат от прегръдката на съня. Събуди се в непозната светла стая с висока температура. Наблизо се суетеше момиче на неговата възраст в бяло палто, със заплашителна спринцовка в ръка. Изглеждаше строга, но когато забеляза, че той отвори очи, се усмихна топло.
– Толкова е добре, че си дошъл на себе си. Спал си ден и половина, но това не е изненадващо: двайсет минути да се мяташ в ледена вода и след това да лежиш в снега за същото време.
– Какво? Какво не е наред с мен? – попита Коля, като се закашляше при всяка дума.
– Какво мислиш? – измърмори момичето. – Пневмония, тоест възпаление на белите дробове. Но щом се събудиш, ще живееш. Между другото, аз, Катя, съм селска медицинска сестра, а вие сте в дома на председателя и…
Тя го погледна строго, сякаш четеше мислите му.
– Ще останеш тук, докато се оправиш. Мога ли да се обадя по телефона? – Той попита. – Трябва да предупредя началниците си за закъснението на полета и за моите роднини.
– Можеш да се обадиш – разреши Катя.
Николай прекара три дълги седмици в леглото. Медицинската сестра беше винаги до него: лекуваше го, носеше му храна, водеше го до тоалетната, забавляваше го с разговори. По-късно разбра, че без нея щеше да полудее от тревога и самота. Един ден Коля ѝ разказал историята си: как е мечтал да кара камион, как е срещнал тази, която е повярвала в него, как родителите ѝ са го приели в семейството, как е станала жена и как я е загубил, оставайки с дъщеря си.
Катя отвърна с откровеност.
– А при мен – каза тя, – е обратното. Имах годеник, но той си тръгна. Обеща да се ожени за мен, когато забременея, но това така и не се случи. Каза, че не съм му била нужна толкова дефектна. Той си тръгна. Може би е било за добро. С мъка отидох да уча в районния център – не от любов към знанието, а за да избягам от спомените. И открих призванието си.
– Така е – протяга ръка Коля. – Мисля, че това наистина е за добро. За какво ти е жених, който би казал такова нещо на любимата си?
– Това също е правилно – усмихна се Катя.
Когато Николай се възстанови и напусна северното село, знаеше, че ще се върне. Първо трябваше да довърши работата си. Това му отне малко време. До целта му оставаха десетки километри, когато видя онази болница, която неволно бе решила съдбата му. На връщане караше по-бързо – времето се беше подобрило. Месец и половина по-късно си беше у дома.
Опакова нещата си, написа писмо за напускане, купи самолетни билети. Върнал се в селото с дъщеря си. Николай се притесняваше как Леночка ще възприеме преместването и новата булка на баща си. Тя не познаваше майка си, но не можеше да приеме чужда жена. Въпреки това всичко се получило перфектно. Момичето дошло на възхита в района на тайгата.
Преместването през лятото им даваше изобилие от горски плодове, гъби и природни ресурси. Лена мечтаеше за голямо куче и сега това стана възможно. Вярно, решиха да изчакат, да се огледат, да изберат. Нямаше да бързат. С Катя дъщерята веднага създаде топли, доверителни отношения.
На Лена, въпреки грижите на роднините ѝ, ѝ липсваше майчинска топлина. Медицинската сестра винаги е искала деца и не смяташе, че е важно дали са роднини, или не. В известен смисъл те се намериха една друга. Николай също беше щастлив. Той не се надяваше да се влюби отново, но Катя съживи забравените чувства. Освен това му харесваше животът на село, на чист въздух.
Работата в селото беше намерена бързо. Беше лесно да се преквалифицира като тракторист с неговия опит. Една нощ не можеше да заспи. Излязъл на верандата, за да подиша малко въздух, и замръзнал. Пет малки вълчета, едва излезли от бърлогата, седяха в редица на верандата, а зад тях се очертаваше гордият силует на майка им.
Изминаха няколко тревожни мига, докато Коля осъзнае какво се случва. Отначало дори се уплаши, че вълците са нахлули в селото. Но след това разбра.
И се засмя с облекчение. В края на краищата това беше същата вълчица, която той, рискувайки живота си, извади от реката през пролетта.
– Дошъл си да ми покажеш, нали? – поздрави я той, като кимна към вълците. – Един добър.
Хищникът, както се стори на Николай, кимна кратко. После, както онзи ден край реката, тя сякаш се разтвори във въздуха заедно с глутницата.
А той дълго стоя на верандата, любувайки се на зашеметяващото звездно небе, каквото не се вижда в града, и си мислеше за своето.
– Шест – на лицето му заигра загадъчна усмивка. – Шест живота бях спасил в този ден. И аз направих свой собствен. Това е доста добре.
Тримата продължиха да живеят заедно, като с всеки изминал ден ставаха все по-близки. Вълците никога повече не дойдоха и в това нямаше нищо чудно. Гордите зверове стоят далеч от хората, които, освен всичко друго, са опасни за тях.
Те живеят живота си като хората: ловуват, отглеждат малките си, далеч от чуждите очи. След известно време Коля се усъмни дали не си е представял вълчицата. Всичко се случи твърде бързо.
Сюжетът изглеждаше нереален. Ако беше видял такова нещо във филм, щеше да си помисли, че сценаристът е прекалил. Но реалността понякога е по-изненадваща от измислицата.
Седмица след тази странна случка семейството на Николай преживя още една невероятна нощ. В къщата нахлули петима силни мъже. По-късно се оказало: те били избягали каторжници от колониите, каквито в онези краища на страната имало достатъчно.
– Имаме нужда от храна, дрехи, оръжие, пари и бижута – каза един от тях на Коля. – Ако ги дадеш доброволно, няма да пипаме жените ти.
Приятелите зад гърба му се засмяха гадно. Коля можеше да даде всичко, за да защити близките си. Но погледът на говорещия издаваше, че те няма да се спрат пред грабежа.
Щом получат това, което искаха, щяха да убият всички, за да не оставят свидетели. И това е най-добрият възможен сценарий.
– Момичета, моля ви, донесете, моля ви, една кутия за бижута от втория етаж – каза Николай спокойно.
Кутията за бижута, разбира се, не съществуваше.
– Не, това няма да стане – изръмжа бандитът. – Там ще извикат полицаите.
– Тук няма обхват на мобилните телефони, не се притеснявай – каза Коля. – Освен това, ако нещо се случи, ще чуеш. Разбирам, че искаш да вземеш ценностите и да си тръгнеш бързо. Така че нека не се бавим прекалено дълго.
Нападателят кимна неохотно. Като се увери, че Катя и Лена са се качили на горния етаж, Николай рязко грабна един нож от кухненската поставка. Последва схватка.
С тялото си той блокира достъпа на бандитите до стълбището, където бяха скрити дъщерята и годеницата. Той се бореше отчаяно, нанасяйки поражения, но борбата беше неравна. Самият Коля, пребит и ранен, губеше сили и осъзнаваше, че губи от разярените бандити, които очевидно бяха убивали неведнъж.
Но той продължи, надявайки се да даде време на момичетата да излязат по второто стълбище. И тогава се случи неочакваното. Николас не разбра веднага какво се е случило, а нападателите вероятно изобщо не разбраха.
По стените затрептяха сенки. Чу се оглушително ръмжене. Секунда – и глутница вълци се нахвърли върху разбойниците.
Още миг – и с тях беше свършено. Не докоснаха собственика на къщата и изчезнаха също толкова бързо и тихо, колкото се бяха появили. Само един от тях се задържа.
Коля я разпозна. Същият хищник, който беше спасил заедно с неродените вълчета. Беше дошла за последен път, за да се отплати на човека, който беше готов да пожертва живота си за нея.
Той усети как по бузата му се стичат сълзи от кръвта.
– Благодаря ти – прошепна той, – ти спаси мен, малкото ми и вълчицата ми.
Николай беше готов да се закълне, че сивата хищница го разбира, и отново кимна кратко, както беше направила онази вечер, когато му показа спасените вълци. Сега вече нямаше никакво съмнение: това беше реално, а не във въображението му.
Тогава тя беше тръгнала след стадото. Знаеше, че това е завинаги. Да обясни това на полицията беше по-лесно, отколкото Николай си мислеше.
В онези земи вярваха в благодарността и разумността на животните. От пазачите той научи за местните легенди, подобни на неговата история. А състоянието на телата на бандитите не можеше да се обясни с нищо друго освен с нападение на вълци.
Повече неприятности в живота на Коля не се случиха. Няколко месеца по-късно той предложил брак на Катя и те изиграли шумна селска сватба. Сред гостите бяха и родителите на Таня.
Младоженецът се чувстваше неловко, но не можеше да не ги покани. Неловкостта бързо премина. Виктор Петрович, доловил състоянието на Коля, се приближи и тихо каза:
– Спомняш ли си какво ти казах преди много време, нали, когато се опита да се напиеш до смърт, след като Таничка си тръгна?
Коля кимна с облекчение, а тъстът му продължи по-силно, за да може Катя да го чуе:
– Със съпругата ми дойдохме да отпразнуваме сватбата на Коля, когото с гордост наричаме наш осиновен син. И използвайки правото на родители, даваме на младоженците нашата благословия и с удоволствие приемаме Катюша в нашето голямо приятелско семейство.
Булката, трогната от речта, се разплака и се усмихна. И помоли бащата на Татяна да стане кръстник на бебето, което тя вече носеше под сърцето си.
Минаха още няколко месеца и им се роди син, наречен Виктор в чест на дядо си. Бебето растяло здраво и силно, радвайки родителите и бабите и дядовците си, които често му идвали на гости. Коля и Катя продължили да градят живота си в селото, намирайки спокойствие и щастие в това тихо кътче.
Леночка, вече по-голяма сестра, се радваше да играе с брат си, а Николай все по-често си мислеше колко невероятно се е развила съдбата му. От детската мечта за далечно пътуване до този уютен семеен живот – пътят беше дълъг и труден, но той не съжаляваше за нищо.
Понякога, гледайки звездното небе, той си спомняше за онази вълчица и нейните вълци. И всеки път се усмихваше, чувствайки, че в живота му има място за чудеса. А животът в селото продължил както обикновено, носейки нови радости и тревоги.
Но в един от тези тихи дни идилията им била нарушена от неочаквано посещение. Една вечер, когато Коля и Катя седнали да вечерят, а децата вече били заспали, на вратата се почукало. Николай отвори и замръзна – на прага стоеше Алексей Михайлович, неговият стар учител и наставник от сиропиталището.
Бяха минали години от последната им среща и старецът видимо се беше състарил: косата му беше посивяла, походката му беше станала по-тежка. Но очите му все още горяха с жив интерес, както в онези дни, когато разказваше на момчето за пътища и приключения.
– Здравей, Колка – каза той хрипливо и се усмихна. – Позволи ми да те прегърна, шофьорче.
Коля, не вярвайки на очите си, прегърна стареца, а после побърза да го покани в къщата. Катя веднага започна да събира лакомства, макар че гостът махна с ръка, като каза, че не бива да се притеснява. Но той не отказа горещ чай със селски мед.
– Как ме намерихте? – Коля се изненада, когато седнаха на масата.
– Чух слухове – отвърна Алексей Михайлович, като отпи глътка чай. – Казват, че един от моите ученици се е установил някъде на север, тракторист. Нека да проверя – помислих си аз. И тогава намерих адреса – предложи го Виктор Петрович, когато го срещнах случайно в града.
Разговорът продължи до късно през нощта. Старецът разпитваше Коля за живота му, за децата му, за това как се справя далеч от големите пътища. После, като сниши глас, попита:
– А твоята цел, Коля? Не съжаляваш ли, че си се отказал от камионите?
Николай се поколеба. Пред очите му проблясваха безкрайните магистрали, безсънните нощи, онзи инцидент с вълчицата и накрая – спокойният живот на село с Катя и децата.
– Не, Михалич, не съжалявам – отвърна накрая той. – Намерих своя път. Не този на картата, а този в сърцето ми. Тук е моят дом, моите деца. А камионите… е, може би някой ден отново ще ги карам наоколо, заради самия интерес.
Алексей Михайлович кимна, сякаш не очакваше друг отговор. След това, като бръкна в една стара раница, извади пожълтяла снимка на младия Коля, който кара онази „Жигуленка“, с която започна всичко. Тогава той се усмихваше толкова широко, че дори сега неволно ми се искаше да му отвърна с усмивка.
– Ето – каза старецът и протегна снимката. – Това е за твой спомен. За да не забравите откъде сте започнали.
Коля взе снимката и гърдите му се затоплиха. Този жест беше като благословия от човека, който пръв повярва в мечтата му. Катя, която ги гледаше, се усмихна тихо и незабележимо избърса една сълза.
Алексей Михайлович остана за няколко дни. Той помагаше на Коля в домакинската работа, играеше с Леночка и малкия Витя, разказваше им приказки за пътя, които те слушаха с отворени уста. А после, както се беше появил, си тръгна тихо, оставяйки топло чувство в къщата.
След заминаването му Коля дълго седя на верандата, гледаше звездите и държеше в ръцете си тази снимка. Спомни си детските години, сиропиталището, първите уроци по шофиране – и докъде го беше довела тази цел. Не стана шофьорът на камион от младежките си мечти, но намери нещо повече – семейство, дом, спокойствие.
Животът в селото продължаваше. Лена ходеше в местното училище, Витя растеше, а Коля и Катя се радваха на всеки ден заедно. Понякога той сядаше зад волана на трактора и карайки по селските пътища, усещаше отгласи от романтиката, която го примамваше за далечни пътувания.
Няколко години по-късно дойде писмо от Алексей Михайлович. Старецът пишеше, че здравето му се влошава, но се радваше да знае, че Коля се справя добре. В плика имаше още една снимка – възрастният учител кара стария си камион, със същия блясък в очите.
След като прочете писмото, Коля дълго мълча, а после се обади на Катя и децата. Те решиха да посетят стареца и да му благодарят за всичко. Пътуването беше дълго, но Николай беше сигурен, че ще си заслужава.
Тръгнаха на път като семейство в един стар „Уазик“, купен за нуждите на селото. Лена и Витя си говореха весело отзад, Катя си гукаше тихо, а той караше колата и усещаше как пътят оживява под колелата.
Когато стигнаха до града, където живееше Алексей Михайлович, старецът изобщо не беше добре. Беше в болницата, но когато видя Коля и семейството му, се съживи. Те прекараха целия ден с него – разговаряха, смееха се, спомняха си миналото.
– Виждаш ли, Колка – каза той и стисна ръката му. – Все пак си станал истински шофьор. Не на камионите, а на живота си. Гордея се с теб.
Седмица след като се върна у дома, дойде новината, че Алексей Михайлович е починал. Николай не се разплака – знаеше, че старецът си е отишъл тихо, уверен в щастието на ученика. Но вечерта той излезе на верандата, погледна звездите и тихо каза:
– Благодаря ти, Михалич. За всичко.
Животът продължил. Децата пораснаха, селото постепенно се промени, но Коля и Катя останаха опора един за друг. Понякога той изваждаше онези две снимки – на себе си, който кара Жигуленка, и на стареца, който кара камион – и ги показваше на Лена и Витя, разказвайки им колко е важно да вярваш в целта си, дори тя да не води там, където си очаквал.
А някъде в горите на тайгата може би все още бродеше онази вълчица и нейната глутница – свободни, горди и благодарни на човека, който беше спасил нея и малките ѝ. Коля никога повече не я видя, но беше сигурен, че срещата им не е била случайна.
Така минаха годините – в труд, грижи, любов. И всеки път, гледайки семейството, Николай осъзнаваше: той не просто е намерил пътя – той сам го е изградил, стъпка по стъпка, от детските мечти, вярата на близките и онези чудеса, които животът дава. Понякога се питаше дали съдбата няма да му подхвърли още едно приключение. Но засега звездите грееха над селото, обещавайки само спокойствието и топлината на дома му.
