Катя седеше на студения тротоар в края на главната улица.
Старото ѝ яке с подплата, което почти не я пазеше от пронизващия вятър, беше цялото в петна и дупки. До нея лежеше сгънато парче картон, което тя носеше навсякъде със себе си – това беше единственото ѝ убежище. В другата си ръка държеше хартиена чашка, в която понякога минувачите пускаха дребни монети.
Но тази вечер чашката оставаше почти празна. Катя се оглеждаше наоколо, наблюдавайки потока от хора. Някои бързаха към домовете си след работа, други се разхождаха с децата си.
Всеки имаше свой свят, свои грижи. Тя разбираше, че за тях е просто част от улицата, нещо, което не искат да забележат. Босите ѝ крака, протрити и загрубели, отдавна не усещаха студа на асфалта. Беше свикнала. Гладът беше станал постоянен неин спътник. За последно беше яла преди два дни – няколко сухара, които намери до един контейнер за боклук.
Оттогава в стомаха ѝ имаше само празнота и болка. Катя знаеше, че трябва да помоли за помощ, но всяка дума ѝ струваше усилие. Гласът ѝ беше прегракнал от безкрайните опити да достигне до безразлични сърца.
„Моля ви, дори мъничко, аз не съм яла от два дни“, прошепваше тя, но гласът ѝ почти не се чуваше. Ежедневната борба на Катя за оцеляване приличаше на омагьосан кръг. Сутрин тя се събуждаше на студения циментов под в някоя пресечка, събираше малкото си вещи и тръгваше по улиците.
Знаеше къде може да намери нещо за ядене, но там винаги имаше други като нея. Конкуренцията за изхвърлените трохи понякога завършваше с побой. Катя беше сама.
Не помнеше откога никой не ѝ беше говорил с добро. Сърцето ѝ се изпълваше с отчаяние. Но някъде дълбоко в себе си тя пазеше искрица надежда.
Мъничка искра. Може би утре всичко ще се промени. Може би някой ще я забележи.
Може би един ден ще се върне в топъл дом, където няма да се моли и да се страхува. Събирайки сили, Катя се изправи от тротоара и пристъпи към потока от хора. Протегна ръка с пластмасовата чашка напред.
Погледът ѝ беше плах, но отчаян. „Моля ви, помогнете, поне за хляб“, повтори тя, опитвайки се да надвика шума на тълпата. Минаващите хора, облечени в топли палта и якета, едва ѝ хвърляха поглед.
Един мъж с тежки торби ускори крачка, когато Катя се приближи. Млада жена със слушалки се престори, че не вижда нищо. Дори възрастна двойка, която вървеше бавно, сведе очи, за да не срещне нейния поглед.
Катя се спря пред елегантна дама с тъмносиньо палто и кожена яка. В ръцете на жената имаше няколко торби от скъпи магазини. Катя се пресегна към нея, за да привлече вниманието ѝ.
„Извинете, може ли… поне за хляб“, прошепна тя. Жената се спря и с раздразнение издърпа ръката си, когато Катя случайно докосна палтото ѝ. „Какво правиш, мръснице! Това палто струва повече, отколкото ти ще спечелиш през целия си живот!“ – изсъска жената и отстъпи назад.
Катя опита да обясни: „Моля ви, не исках… аз само…“, гласът ѝ трепереше. Но жената не я изслуша. Лицето ѝ се изкриви от гняв.
„Не се доближавай до мен! Смърдиш, мръсотия такава! Защо не си в някой дом за сираци или подслон? Ах, да, там трябва да се работи!“ Тълпата започна да се обръща. Някои наблюдаваха с любопитство, други с неодобрение. Жената забеляза това и с още по-голямо раздразнение добави: „Само да крадете и да просите можете!
Защо такива като теб никой не ги маха от улиците?“ Катя усети как очите ѝ се пълнят със сълзи. Искаше да каже нещо, но думите заседнаха в гърлото ѝ. Тогава жената внезапно я бутна настрани и Катя падна на мръсния асфалт.
Хартиената ѝ чашка падна, а няколко дребни монети се разпиляха. „Вижте я, опряла се в земята като свиня!“ – изсумтя жената, отдалечавайки се. Катя остана да седи на студената настилка. Погледна към разпилените монети, но не посмя да ги събере.
Сърцето ѝ се сви от болка и унижение. Хората продължаваха да минават покрай нея; някои снимаха случилото се с телефоните си, но никой не се спря, за да помогне. Катя бавно се изправи от студения тротоар, стараейки се да не среща погледите на минувачите.
Краката ѝ трепереха, а в гърдите се бе настанило странно чувство на пустота. Хората наоколо си шушукаха, някои снимаха с телефоните си, други тихо се смееха. Но никой не спря да ѝ помогне, нито поне да я подкрепи.
Катя се чувстваше прозрачна, ненужна. Сякаш не беше човек, а част от мръсния асфалт. Тълпата започна да оредява и тя разбра, че повече не може да остане тук.
Пое дълбоко въздух, стисна картона, притисна го към себе си като единствената си ценност и се затича надалеч. Улицата беше дълга и сякаш никога нямаше да свърши. Краката ѝ, привикнали към студа и болката, сега сякаш натежаха като олово.
Катя се втурна в една пресечка, опитвайки се да се укрие от погледи и шум. Дъхът ѝ се накъса. Тя се спря до стената, облегна се на студените тухли и сълзите рукнаха от очите ѝ.
Катя не можеше да се сдържа. Плачеше тихо, сподавено – така, както плачат хора, които отдавна не очакват утеха. В главата ѝ се въртяха мисли, една от друга по-болезнени.
Защо никой не я чува? Защо всички мислят, че е лоша, крадла, мръсна? Нали никому не е навредила. Защо съдбата ѝ е такава? Тя не бе избирала този живот. Катя погледна картона в ръцете си.
Това ѝ беше домът, единствената защита от дъжда и вятъра. Пръстите ѝ трепереха, а в съзнанието ѝ се прокрадна мисъл: ако изчезне сега, кой ли би я потърсил? Никой не я търси, на никого не е нужна. Спомни си за жената в синьото палто, за погледа ѝ, пълен с погнуса.
Думите ѝ кънтяха в ума ѝ: „мръсна“, „крадла“, „нищожество“. Поемайки дълбоко въздух, Катя реши, че не бива да се предава. Винаги си повтаряше: „Още малко, още един ден, още една крачка“.
Ако се откаже сега, всичко свършва, а тя искаше да живее. Тя пак се огледа в пресечката. Тъмнината ѝ изглеждаше безкрайна, но някъде в далечината проблясваха светлини.
Тези светлини ѝ даваха слаба надежда. Катя изтри сълзите с опакото на ръката си и пак тръгна напред. Стъпките ѝ отекваха в пустия проход, а мислите ѝ се въртяха около едно – къде да намери помощ, къде да се скрие.
Тя знаеше, че в града има места, където може да хапне или поне да се стопли. Но я беше страх, защото там винаги имаше деца като нея. А те не споделяха.
Те се биеха за всяка троха. Катя не искаше отново да се сблъсква с тяхната злоба и завист. Знаеше колко болезнено е, когато ти отнемат и последните стотинки, отблъскват те като ненужен.
Тя винаги е била сама. И може би винаги ще бъде. Страхът ѝ нарастваше с всяка стъпка, но тя упорито го гонеше.
Мислеше за топлина, за хляб. Може би ще намери нещо за ядене. Може би късметът отново ще ѝ се усмихне.
Краката ѝ я отведоха на добре познато място – задния двор на ресторанта, където често изхвърляха остатъци от храна. Там винаги миришеше на пържено месо и топъл хляб. Тази миризма често ѝ даваше илюзията, че животът може да бъде малко по-лек.
Тя реши, че трябва да стигне дотам, независимо какво се случи. Катя стигна задния двор на ресторанта, едва влачейки краката си. Този ъгъл на града ѝ беше познат; тук винаги имаше контейнери за боклук, от които се носеше приятен аромат на храна.
Това място ѝ изглеждаше като малък остров на надеждата. Въпреки умората, тя усети как в нея се надига слабо чувство на радост – може би днес ще ѝ провърви. Тя се огледа, за да се увери, че няма никого наблизо.
Работниците в ресторанта често гонеха такива като нея с викове и заплахи, а понякога дори с побои. Катя клекна до един от контейнерите, скривайки лицето си с качулката, за да не привлича внимание. Започна да рови из боклука.
Под пръстите ѝ се усещаха влажна хартия, пластмасови опаковки и остатъци храна. След няколко минути ръцете ѝ напипаха нещо твърдо. Катя извади малка питка.
Все още беше в опаковка, почти цяла. Сърцето ѝ заблъска по-силно и тя въздъхна с облекчение. Това беше шанс да залъже глада поне за малко.
Катя бързо пъхна намереното в джоба си, страхувайки се, че някой може да ѝ го отнеме. Знаеше, че другите деца, ако видят, ще ѝ откраднат ценната находка, без да се замислят. Гледайки към контейнера, тя си помисли, че може да порови още малко – току-виж имала късмет и намерила още нещо.
Но внезапно радостта ѝ започна да угасва. Почувства, че някой я наблюдава. Погледът ѝ нервно се премести към прозореца на ресторанта.
Зад стъклото се виждаше жълта светлина, а сенките се движеха в ритъма на работещата кухня. Катя застина, заслушана в звуците от чинии и стъпки на персонала. Никой не се показваше, но нещо я караше да е нащрек.
Подозрението ѝ се засили, когато забеляза, че прозорецът на кухнята е отворен. Тя се приближи внимателно и надникна вътре. Всичко бе чисто, лъщеше под светлината на лампите.
Белите престилки на готвачите минаваха пред врящи тенджери. На пръв поглед всичко изглеждаше нормално, но Катя изведнъж почувства как радостта ѝ се смесва с някаква странна тревога. Тя внимателно се притисна към студената тухлена стена, опитвайки се да види вътре през леко отворения прозорец.
Вътре кипеше оживление – готвачите се навеждаха над котлоните, подреждаха ястия на дълги маси, сервитьорите сновяха с подноси. Звукът на тигани и ножове се смесваше с откъслечни разговори. Всичко вървеше, сякаш по план.
Но внезапно в кухнята влезе жена. Катя веднага я забеляза. Червената ѝ рокля изпъкваше сред строгата униформа на персонала.
Високите токчета тракаха по плочките, а стойката ѝ излъчваше увереност. Това беше Вероника Воронцова, съпругата на известния предприемач Андрей Воронцов. Катя вече бе виждала снимките ѝ в изхвърлените списания, които често намираше в контейнерите за боклук.
Катя застина… Не можеше да проумее какво прави такава дама в кухнята. Обикновено хора с подобен статут не влизат там, където е шумно и горещо, и едва ли обръщат внимание на суетата на персонала.
Но изглежда Вероника знаеше какво прави. Тя уверено се насочи към една от масите, на която готвачът довършваше украсата на изискано ястие. Катя забеляза как Вероника се озърта, сякаш се уверява, че никой не я наблюдава.
Готвачът се отмести на няколко крачки, за да поговори със сервитьор, и в този момент Вероника бързо извади от чантата си малко шишенце. То лъщеше в ръцете ѝ, светлината на лампите се отразяваше в тъмното му стъкло. Катя се прилепи по-близо до прозореца, опитвайки се да види какво прави тя.
Вероника предпазливо отвори шишенцето и капна няколко капки тъмна течност върху ястието. Ръцете ѝ се движеха уверено, без капка колебание. После тя затвори шишенцето, пъхна го обратно в чантата си и съвсем спокойно се отдалечи. Лицето ѝ остана невъзмутимо, дори доволно. Катя усети как сърцето ѝ се свива. Тя разбираше, че вижда нещо ужасно.
Това не беше случайност. Тя видя отрова. Знаеше, че Вероника току-що отрови ястието и това не можеше да е шега.
Момичето пак погледна към чинията – изкусно украсеното месо и гарнитура изглеждаха толкова апетитни, но сега знаеше, че това е смъртоносен капан. „Това е отрова“, прошепна тя, усещайки как кръвта ѝ сякаш се смразява.
Мислите ѝ се объркаха. Катя разбираше, че трябва да направи нещо. Не можеше просто да гледа, как някой ще умре.
Но какво би могла да направи тя – едно бездомно момиче? Никой не ѝ вярваше, гледаха я като на мръсна просякиня. Ако нахлуеше в ресторанта с крясъци, щяха да я изхвърлят или да извикат полиция.
Катя се вкопчи в картона, който още държеше. Мислите ѝ се блъскаха между страха и решимостта. Сърцето ѝ нашепваше: „Направи нещо, докато не е късно“.
Но разумът ѝ отвръщаше: „Ще те унижат отново, няма да те разберат“. „Ами ако греша?“ – проблесна ѝ. Но веднага си спомни сигурните движения на Вероника и изражението ѝ.
„Не, не греша.“ Тази жена наистина иска да причини зло. Катя видя как сервитьорът отнася чинията в залата.
Сякаш всичко в нея се преобърна. Вече не можеше да стои безучастна. „Трябва да направя нещо“, прошепна, борейки се със страха.
Момичето стисна юмруци, избърса изпотените си длани в старото си яке и направи първата крачка към ресторанта. Тя знаеше, че няма много време, но в главата ѝ звучеше само едно – да предотврати беда. Катя се спря до прозореца, усещайки как студеният вятър пронизва тънкото ѝ яке.
В главата ѝ всичко бучеше. Мислите ѝ се лутаха – „Ами ако просто ме изгонят? Ако не ме послушат?“ Но пред очите ѝ стоеше отровеното ястие, което скоро ще бъде поднесено на някого. Тя нямаше време да се колебае.
Знаеше, че трябва да действа. Стиснала ръце в юмруци, Катя се затича към входа на ресторанта. Огромните стъклени врати, зад които се простираше свят на лукс, ѝ се сториха като непревземаема крепост.
На входа стоеше охранител, висок и едър, с намръщено лице. Той я видя веднага и пристъпи напред. „Къде си тръгнала?“ – попита той, препречвайки пътя ѝ.
„Тук не е за такива като теб.“ Катя спря, осъзнавайки, че решителността ѝ се удря в грубата действителност. Но страхът ѝ бързо се смени с отчаяна решимост.
„Вътре има опасност!“ – изрече тя с пресеклив дъх. „Моля ви, пуснете ме!“ „Важно е!“ Охранителят я погледна с насмешка и скръсти ръце на гърдите си. „Какво толкова важно може да има за теб тук? Разкарай се, момиче! Това е място за хора, които плащат, а не за просяци!“ Катя пристъпи по-близо, почти извика: „В храната има отрова!“ „Видях с очите си! Моля ви, ако не ме пуснете, някой може да умре!“ Но охранителят дори не помръдна.
Лицето му стана сериозно. „Слушай, престани да ми губиш времето! Не прави сцени! Махай се, или ще извикам полиция!“ Катя почувства как бузите ѝ пламват от безсилие. Но не можеше да се откаже.
Пое си дълбоко дъх и направи още една крачка напред. „Не лъжа!“ – извика тя. „Видях една жена! Тя сипа отрова в храната!
Моля ви, повярвайте ми!“ Охранителят се намръщи и хвана радиостанцията си. „Още дума и викам подкрепление! Разкарай се, да не ти стане по-зле!“ Катя усети как страхът я стяга за гърлото. Очите ѝ се напълниха със сълзи, но ги махна бързо с ръка.
Обърна се, преструвайки се, че си тръгва. Но умът ѝ крещеше: „Ако не направя нищо, този човек ще умре“. Тя спря зад ъгъла и зачака, наблюдавайки входа. Охранителят се върна към обичайната си поза, с ръце в джобовете, вниманието му се отпусна. Това бе шансът ѝ. Катя тихо се приближи отново, следейки всяко движение на охранителя.
Тя видя как пред ресторанта спря черен автомобил и охранителят пристъпи напред, за да отвори вратата на пътниците. Докато той беше зает, Катя се промъкна към входа. Босите ѝ крака не вдигаха шум, а дребната ѝ фигура се сливаше със сенките.
Тя се шмугна вътре, почти закачайки рамката на вратата. В ресторанта беше още по-луксозно, отколкото си го представяше. Мраморният под блестеше, по стените висяха картини в тежки златни рамки, а залата беше обляна в меката светлина на огромни полилеи.
Но нямаше време да се възхищава. Катя знаеше, че отровеното ястие вече се отнася към своя получател. Тя клекна зад една висока декоративна ваза с цветя, опитвайки се да се успокои и да се съсредоточи. Погледът ѝ бродеше из залата в търсене на човека, за когото вероятно е предназначена тази храна. „Трябва да го намеря“, мислеше си тя. „Трябва да го предупредя, дори никой да не ми вярва“.
Катя се изправи, стараейки се да не привлича внимание, и направи няколко крачки към вътрешността на залата. Сърцето ѝ туптеше лудо, но страхът вече не я спираше. Знаеше, че прави всичко възможно, за да спаси нечий живот.
Чувстваше се не просто не на място, а сякаш нямаше право да бъде тук. Но нямаше да се откаже. Времето притискаше, а отровата вече беше на път към своята жертва.
Катя пристъпи напред, усещайки как босите ѝ ходила леко залепват за хладния мрамор. Опитваше се да се придвижва бързо и тихо, прикривайки се зад колони и декоративни елементи.
„Къде ли е?“, питаше се, оглеждайки гостите с трескав поглед. Погледът ѝ се спря на централната маса, около която бяха насядали няколко души. В центъра седеше мъж, чиято осанка и скъп костюм говореха за високия му статус.
Това трябва да е Андрей Воронцов. Изглеждаше ѝ познат – бе виждала лицето му по вестници, намирани по контейнерите. Тя забеляза как към масата се приближи сервитьор с поднос, на който имаше чиния.
Ястието беше поднесено с изтънченост, достойна за ресторант от такъв ранг. Катя усети как всичко в нея се свива. Знаеше, че това е същото онова ястие.
Дишането ѝ се учести, а юмруците ѝ се свиха. „Трябва да действам“, помисли си тя. В главата ѝ кънтеше гласът: „Ако не направиш нищо, той ще умре“.
Но друг глас я плашеше: „Ще те прогонят, няма да ти повярват“. Катя си пое дълбоко въздух и пристъпи напред.
Нямаше избор. Тя изтича до масата, където седеше Андрей, и извика силно: „Не яжте това! Не докосвайте храната!“ Гласът ѝ проряза тихия шум на ресторанта и хората се умълчаха, обръщайки се към нея.
Катя видя как Андрей вдигна вилицата, гледайки я с изненада. Веждите му леко се повдигнаха, а в очите му се четеше въпрос – коя е тази девойка и какво прави тук? „Има отрова! Жена ви сипа отрова! Видях го!“ – крещеше Катя, опитвайки се да надвика започващата суматоха.
Но всичко стана прекалено бързо. Андрей вече беше сложил хапка в устата си. След няколко секунди изражението му се промени.
Лицето му пребледня, по челото му избиха капки пот, ръката му потрепна и той пусна вилицата в чинията. Отпи глътка вино, но веднага се закашля. Дишането му стана тежко, а погледът му се помътни.
„Какво става?“ – чу се глас от съседна маса. Катя се приближи, сърцето ѝ се беше свило от ужас. „Това е отрова! Видях всичко! Трябва да извикате линейка!“ – извика тя, обръщайки се към околните.
Но посетителите в ресторанта вместо да помогнат, започнаха да роптаят. Някои се изправиха, отмествайки столовете, за да се дръпнат настрани. Други хванаха телефоните си, за да заснемат случващото се.
Катя видя как сервитьорите се вцепениха, не знаейки какво да правят. „Коя е тази? Какво прави тук?“ – попита високо жена в скъпа рокля, сочейки Катя. Един от сервитьорите най-накрая пристъпи към Андрей, който се олюляваше, задъхан и слаб.
Опита да му помогне да се изправи, но мъжът бе твърде отслабнал. Катя, без да обръща внимание на другите, хвана ръката му. „Чувате ли ме? Дръжте се! Ще ви спасим!“ – умоляваше тя.
Но погледите вече бяха насочени към нея със съмнение. Един от гостите извика: „Аз видях как тя се нахвърли на масата. Сигурно тя е сложила нещо! Не биваше да е тук!“
Катя се обърна с отчаяние в очите: „Не съм аз! Жена му! Тя го отрови! Видях го с очите си!“ – гласът ѝ трепереше, но не спираше да говори. Охранителят, който най-накрая бе забелязал суматохата, се втурна към тях. Той грубо сграбчи Катя за ръката… „Какво си направила?“ – изръмжа той, дърпайки я настрана. Катя се съпротивляваше: „Не съм аз!
Повярвайте ми! Той ще умре, ако не извикате лекар!“ – крещеше тя, опитвайки се да обясни. През това време Андрей се свлече на пода.
Тялото му започна да се тресе в конвулсии. Катя се освободи от ръцете на охранителя и се втурна към него, опитвайки се да придържа главата му, за да не се нарани. Тя викаше, умоляваше някой да помогне.
Но хората около тях продължаваха да снимат с телефоните си или да коментират станалото. Най-накрая някой от персонала извика: „Обадете се на бърза помощ! Той е в опасност!“ Катя коленичи до Андрей, ръцете ѝ трепереха, но тя се опитваше да направи всичко по силите си. „Моля ви, дръжте се, няма да умрете!“ – шепнеше тя, а сълзите се стичаха по лицето ѝ. Андрей лежеше на пода, тялото му се гърчеше, а лицето му ставаше все по-бледо. Катя трескаво придържаше главата му, за да не се удари в пода.
Очите му се преобърнаха нагоре, а дишането му стана учестено и накъсано. Паниката се усили, хората започнаха да крещят, но никой не се осмеляваше да се доближи, за да помогне. „Някой да извика линейка!“ – крещеше Катя, оглеждайки изплашените посетители.
Сервитьорите стояха, изгубени в паниката, без да знаят какво да правят. Катя погледна една жена, която държеше телефон в ръцете си. „Вие! Снимате, докато той умира! Обадете се на линейка!“ – извика отчаяно. Жената се сепна и започна да набира номера. Катя пак се обърна към Андрей.
Знаеше, че не бива да му позволява да се задуши. Трябваше да го обърне настрани, за да може да диша. „Помогнете ми!“ – обърна се тя към околните. „Моля ви!“ Най-накрая един от сервитьорите – младо момче – се осмели да се приближи. „Какво да направя?“ – попита той с широко отворени очи. „Дръж краката му! Трябва да го обърнем!“ – заповяда му Катя.
Заедно внимателно обърнаха Андрей на една страна. Катя се опитваше да поддържа главата му, за да може да диша. „Дишайте, моля ви, дръжте се!“ – шепнеше тя, усещайки как потта се стича по лицето ѝ.
Тълпата продължаваше да шуми. Някой предложи да донесат вода, друг викаше за управителя, но реални действия почти нямаше. Катя бе изцяло съсредоточена върху Андрей.
След няколко минути отдалече се чуха сирени. Катя усети леко облекчение. Бърза помощ идваше, но Андрей все още се тресеше и кожата му посиняваше.
Тя се обърна към сервитьора: „Кажете на лекарите, че е бил отровен, че трябва да му дадат противоотрова. Важно е, това е отрова!“ – настояваше тя, страхувайки се да не я пренебрегнат отново.
Вратата на ресторанта се отвори и медиците влязоха в залата. Бързо се насочиха към Андрей, разчиствайки тълпата, и започнаха да му оказват първа помощ. Катя не се отдръпваше, опитвайки се да разкаже какво знае.
„Това е отрова!“ – повтаряше тя на лекаря. „Видях как жена му му сипа в храната! Моля ви, спасете го!“ Лекарят кимна, без да задава въпроси, и продължи да действа. Катя отстъпи настрани, усещайки как ръцете ѝ се разтреперват.
Дишането ѝ беше накъсано, но поне Андрей беше в ръцете на професионалисти. Но облекчението ѝ трая кратко. В ресторанта влязоха двама полицаи в униформи.
Лицата им бяха твърди, не предвещаваха нищо добро. Единият говори с охранителя, който стоеше до входа. „Къде е момичето?“ – попита той.
Охранителят сочеше Катя и полицаите се приближиха до нея. Катя усети как сърцето ѝ замръзва. Единият я сграбчи грубо за рамото.
„Ти ли си предизвикала цялата тази суматоха?“ – рязко запита той. „Да не би ти да си сложила нещо в храната?“ „Не, не съм!“ – отвърна Катя изплашено, опитвайки се да се освободи. „Исках да го спася! Видях как жена му сипа отрова!“
„Стига лъжи“ – рече вторият полицай. „Имаме свидетели, които твърдят, че ти можеш да си направила нещо.“ Катя усети как китките ѝ бяха стиснати от студени белезници.
Очите ѝ се напълниха със сълзи, но тя продължи да обяснява: „Моля ви, повярвайте ми! Не бях аз! Жена му го отрови! Видях го!“
Един от гостите извика от тълпата: „Видях как тя се хвърли на масата! Навярно сложи нещо!“ „Не е вярно!“ – извика Катя, но гласът ѝ се загуби в гълчавата от обвинения. Полицаите грубо я изведоха от ресторанта… Краката ѝ едва я държаха, но тя продължаваше да крещи: „Сам ще каже, че не съм аз! Опитах се да го спася! Ще видите, когато дойде на себе си!“ Офицерите я измъкнаха навън, оставяйки гостите да шушукат помежду си.
Катя, въпреки страха и болката, си обеща, че няма да се предаде, дори и никой да не ѝ вярва. Тя бе направила всичко по силите си, за да спаси Андрей. Оставаше ѝ само да се надява, че истината ще излезе наяве.
Медиците откараха Андрей в болницата веднага и там започнаха спешни реанимационни мерки. Тялото му още се тресеше в гърчове, дишането му беше хрипливо и накъсано, а кожата му придоби плашещо бледосин оттенък. Лекарите го сложиха на носилка сред уредите, тръбичките и инжекциите.
„Кислородът е критично нисък!“ – обади се един от лекарите, докато бързо поставяше датчици по гърдите на пациента. „Веднага гответе противоотрова! Не можем да губим време!“ Андрея откараха в реанимацията, където всичко беше готово за битка за живота му. Старшият лекар – мъж със спокоен, но решителен глас – пое ръководството. Говореше тихо, но категорично: „Допускаме, че е отрова. Поставяме широкоспектърен антидот.
Следете пулса и кръвното налягане, незабавно докладвайте всяко изменение“. Медицинските сестри и помощният персонал сновяха между апарати и системи, включвайки Андрей към венозни линии, монитори и кислородна маска. Въздухът беше изпълнен с напрежение и равномерно пиукане на апаратите.
Мониторите издаваха накъсани сигнали, показвайки нестабилен сърдечен ритъм. „Пада кръвното!“ – извика една от сестрите, гледайки екрана.
Лекарят оставаше спокоен. Той взе спринцовката с противоотровата и я инжектира в системата. „Изчакваме реакция“ – каза той.
„Следете кислорода. Ако няма подобрение до пет минути, повтаряме дозата“. Секундите се нижеха бавно като цяла вечност.
Всички в залата следяха мониторите, надявайки се на поне някакъв знак за подобрение. Андрей все още бе в безсъзнание, неподвижно лежеше върху снежнобялата завивка, а единствено равномерните сигнали от апаратите доказваха, че е жив. „Вижте, сатурацията започва да се вдига!“ – извика една от сестрите, вглеждайки се в екрана.
82… 85… 90… Лекарят кимна, но още беше рано за спокойствие. „Добре. Кръвното налягане също се стабилизира.
Продължаваме да наблюдаваме. Проверка за реакция след час“. След още няколко минути признаците на подобрение станаха по-очевидни. Кожата на Андрей загуби синкавия си оттенък, а дишането му стана по-равномерно.
Пулсът му, макар и все още слаб, възвърна по-стабилен ритъм. „Стабилизирахме го, но състоянието още е тежко“ – каза главният лекар, пристъпвайки назад от леглото. „Подгответе го за интензивно наблюдение“.
Когато Андрей се стабилизира, лекарите почнаха да изследват проби, за да определят какъв вид е отровата. Случаят беше необичаен и ги тревожеше фактът, че тя е поднесена по толкова умел начин. „Реагира положително на широкоспектърния антидот“ – каза лекарят, затваряйки папката със записки.
„Ако бяхме закъснели дори с десет минути, щеше да е късно“. В съседното помещение сестрите шепнеха помежду си: „Толкова богат човек, а попаднал в такава беда. Кой би му пожелал смърт?“ Медицинският екип продължаваше да работи, следейки апаратите и състоянието на пациента.
Въпреки че вече бе извън непосредствена опасност, лекарите знаеха, че възстановяването му ще отнеме време. Но най-важното беше, че беше останал жив. Катя седеше в слабо осветена зала за разпити, на тесен метален стол с белезници, стигащи китките ѝ.
Малката ѝ фигура изглеждаше още по-дребна сред строгата обстановка. Отсреща, зад масата, седяха двама полицаи. Единият – висок, с гъсти вежди и груб глас, другият – по-нисък, със сиви очи, които я гледаха подозрително.
„И така, повтори пак“ – произнесе студено високият. „Как едно улично момиче се озова в скъп ресторант и почти отрови един от най-влиятелните хора в града?“ Катя вдигна глава. В очите ѝ се четяха умора и напрежение, но тя беше решена да говори.
„Аз никого не съм тровила“ – отвърна твърдо тя. „Видях жена му да сипва отрова в храната. Исках да предупредя, но никой не ми повярва“.
Полицаят със сивите очи изсумтя. „Видяла си? Момиче, разбираш ли как звучи това? Ти си скитница. Кой ще повярва на думите ти срещу тези на Вероника Воронцова?“ Катя усети как сърцето ѝ се свива, но не се предаде.
„Това е истината. Видях всичко през прозореца на кухнята. Тя извади малко шишенце и капна нещо в чинията, докато готвачът се разсея… Ако не бях направила нищо, той вече щеше да е мъртъв“. В гласа ѝ прозвучаха нотки на отчаяние. Високият полицай поклати глава и записа нещо в тефтер.
„Думите ти не струват нищо без доказателства. Имаш ли доказателства? Запис? Свидетели?“ Катя замълча. Знаеше, че няма нищо, само очите ѝ и сърцето ѝ, които не можеха да оставят Андрей да умре.
Мълчанието ѝ беше изтълкувано като признание. „Тъкмо така си и мислех“ – каза високият, оставяйки химикалката. „Просто си измисляш история, за да отклониш вниманието от своята вина.
Знаеш кой е Воронцов и си решила да откраднеш нещо. Или някой те е пратил“. Катя стисна устни, гласът ѝ се повиши: „Не е вярно! Исках да помогна! Ако исках да открадна нещо, щях ли да крещя пред всички?“
„Може да си искала да създадеш суматоха“ – намеси се сивият. „Или просто търсиш внимание. Някой да те забележи“. Катя усещаше, че ѝ идва да заплаче, но се сдържа. Не можеше да покаже слабост. „Направих това, което трябваше.
Видях, че той е отровен, и се опитах да го спася. Ако си бях замълчала, щеше да умре“. Думите на Катя прозвучаха толкова искрено, че сивият полицай за миг се смути.
Той погледна колегата си, но високият беше непреклонен. „Чуй ме, момиче, това не е филм. Тук на първо място са фактите.
А фактите засега са срещу теб. Хората в ресторанта са видели как ти се хвърли на масата. Никой не е видял тази сцена с отровата.
Само ти“. Катя трескаво се опита да възрази. „Разпитайте готвача! Проверете камерите в кухнята!
Може би има запис! Там трябва да има нещо!“
„Камери?“ – Високият се подсмихна. „В ресторант от такава класа камерите са само при касата. В кухнята няма. И дори да имаше, мислиш ли, че те ще работят заради бездомно момиче?“ Сивият само въздъхна, а колегата му продължи: „По-добре си признай кой ти помогна. Действаше ли сама или в група? Кой ти даде флакона с отрова?“
„Никой не ми е давал нищо!“ – извика Катя, гласът ѝ се разкъса между страх и яд. „Не съм тровила никого! Тя го направи, Вероника! Защо не я разпитате нея?“
Високият се наклони напред, лицето му стана още по-сурово. „Вероника Воронцова е уважавана жена, с благотворителни каузи и връзки. Нямаме причина да ѝ се съмняваме. А ти…“ – той изгледа Катя пренебрежително – „… не можеш дори да докажеш, че имаш къде да живееш, да не говорим за думите ти“.
Катя стисна юмруци. Отвътре всичко ѝ гореше, но тя бе непоклатима: „Андрей ще се събуди. И ще ви каже, че съм се опитала да го спася. Сам ще потвърди, че тя е виновна“.
Полицаите се спогледаха. Високият вдигна рамене. „Добре, нека говори. А дотогава ти оставаш тук.
И още една дума – лично ще се погрижа да отидеш зад решетките“. Катя го погледна с мълчалива решимост. Тя знаеше, че рано или късно истината ще излезе наяве. В реанимацията цари тишина, прекъсвана само от ритмичните звуци на медицинските апарати. Андрей бавно отвори очи, сякаш излизайки от дълбока бездна.
Първо усети тежест в тялото и горчив вкус в устата. Главата му се въртеше, а мислите му се объркваха. „Къде съм? Какво стана?“ Опита да вдигне ръка, но усети, че е закрепена за системи.
Като наклони леко глава, видя лекаря, наведен над записките си. „Къде се намирам?“ – прошепна Андрей с пресъхнал, дрезгав глас. Лекарят го чу, веднага се приближи.
„Добре дошли обратно, господин Воронцов“ – каза със сдържана усмивка. „В болница сте. Бяхте тежко отровен, но за щастие успяхме да стабилизираме състоянието ви“.
Андрей се намръщи, опитвайки се да си спомни. „Отровен ли?“ Затвори очи и откъслечни картини нахлуха в ума му – ресторантът, ястието, едно момиче… „Едно момиче? То каза…“
„Да, имаше момиче, което крещеше нещо“ – спомняше си той. Тя беше изплашена, молеше го да не яде. „Момичето“ – промълви Андрей, отваряйки очи. „Имаше едно момиче.
Тя се опита да ме спаси“. Лекарят се намръщи леко. „Какво момиче? Никой от вашите познати не е споменавал за някакво дете“. „Но… Тя крещеше, че има отрова. Спомням си лицето ѝ. Беше уплашена, но решителна.“
Лекарят сложи ръка на рамото му, карайки го отново да легне. „Успокойте се, трябва да си почивате… Ще поговорим за това по-късно“. Но Андрей не искаше просто да лежи. Бавно, но ясно всичко изплуваше в главата му – вкусът на храната, болката, а най-вече викът на онова момиче, което се опитваше да го спре.
Нейното лице – изплашено, но пълно с решителност – не излизаше от съзнанието му. „Длъжен ѝ съм живота си“ – помисли той. „Ще направя всичко, за да докажа това“.
На следващия ден, макар и все още слаб, Андрей настоя да се срещне с лекарите и полицейските служители. Не можеше да говори дълго, но знаеше, че всяка минута забавяне може да е фатална за момичето. Когато в стаята влезе следовател, Андрей премина направо към въпроса.
„Къде е момичето?“ – попита той, без да се церемони. Следователят изглеждаше учуден. „Имате предвид това, което задържахме в ресторанта? Тя е заподозряна в опит за вашето убийство“.
„Нелепо!“ – каза твърдо Андрей, опитвайки се да се надигне. „Тя не е виновна. Тя ме спаси.
Ако не беше тя, сега нямаше да съм жив“. Следователят присви вежди. „Но свидетелите казват, че именно тя е притичала до масата ви.
Мнозина твърдят, че е имало нещо съмнително в действията ѝ“. „Стига глупости“ – озъби се Андрей, раздразнен от нежеланието им да видят очевидното.
„Чуйте ме внимателно“ – каза той, взирайки се право в очите на следователя. „Тя ме предупреди. Тя извика, че има отрова.
Защо би го правила, ако тя е виновна?“ Следователят мълчеше, обмисляйки думите. „Прегледайте записите от камерите“ – продължи Андрей. „Проверете готвачите.
Момичето каза истината. Тя не можеше да стори това. А жена ми…“ – гласът му потрепери, – „тя беше в ресторанта. Проверете и нея“.
Следователят кимна, въпреки колебанието си. „Добре, господин Воронцов. Ще вземем предвид казаното от вас. Но разбирате, че разследването изисква време“. Андрей се намръщи, лицето му помръкна.
„Имате време, но тя – не. Всеки час, в който я държите заключена, ви прави съучастници в несправедливост. Искам да я освободите веднага“.
Следователят въздъхна, виждайки непоколебимия му поглед. „Ще обмислим това“. Когато той излезе, Андрей чувстваше умора, но поне беше направил първата стъпка.
Оставаше да се надява, че думите му ще променят хода на нещата. Катя му беше спасила живота и той искаше да върне услугата, като спаси нейния. Катя стоеше в студената килия, прегърнала коленете си.
Главата ѝ се опираше в стената, а погледът ѝ беше вперен в една точка. Тя беше изгубила представа за времето. Мислите за несправедливостта и страхът я поглъщаха.
Ръцете ѝ още боляха от белезниците, а душата – от обидите. Надяваше се само на едно: Андрей да се събуди и да разкаже истината. Звук от стъпки зад вратата я накара да потрепне.
След миг вратата се отвори и влезе полицай. „Събирай си нещата“ – отсече той. „Свободна си…“ Катя го изгледа с невярващ поглед. „Това… Шега ли е?“ – попита тя, сграбчвайки раздърпаното си яке. „Не“ – отвърна полицаят сухо.
„Имаш застъпник. Хайде, не ни карай да чакаме“. Когато излезе от килията, Андрей я очакваше.
Той стоеше с костилката под мишница, леко превит. Лицето му беше все още бледо, но очите му грееха от решителност. „Вие ли сте?“ – прошепна Катя, потресена и уплашена.
„Жив ли сте?“ – Андрей се усмихна, въпреки умората. „Жив съм, благодарение на теб. Трябваше да дойда по-рано. Прости ми, че чака.“
Катя, изгубила се между емоциите, наведе глава. Сърцето ѝ беше препълнено от облекчение, радост и съмнение. „Опитах се…“ – започна тя, но гласът ѝ заглъхна. „Опитах се да кажа на всички, но никой не повярва“.
Андрей внимателно положи ръка на рамото ѝ. „Знам. Ти направи повече, отколкото някой би очаквал от едно дете. Ти спаси живота ми, Катя.
Сега е мой ред да ти помогна“. Катя още не можеше да повярва. Тя бе свикнала да не получава помощ.
Но в очите на Андрей виждаше искреност. След кратко мълчание кимна. „Добре“ – прошепна тя. „Но не знам какво ще стане после“.
„Ще разберем заедно“ – отвърна Андрей и внимателно я поведе към изхода. Навън Катя спря и погледна към светлия сутрешен град. Усети хладния въздух да гали лицето ѝ. Но за пръв път от дълго време почувства топлина – не от слънцето, а от това, че до нея има някой, който ѝ подава ръка.
Андрей я заведе в дома си. Огромно имение с високи прозорци и поддържана градина – като от друг свят. Катя се спря пред портата, гледайки в недоумение.
„Тук ли живеете?“ – попита тя плахо, пристъпвайки от крак на крак. „Вече и ти“ – каза Андрей с усмивка. „Тук ще си в безопасност.
Ела, ще ти покажа къщата“. Катя вървеше внимателно вътре. Високи тавани, меки килими и приглушена светлина от полилеите ѝ се струваха приказни.
Стъпваше предпазливо по лъснатия под, страхувайки се да не изцапа или счупи нещо. Андрей я заведе в гостната стая. „Това ще е твоята стая“ – каза той, отваряйки вратата. „Тук можеш да си починеш. Ако ти трябва нещо, само кажи“.
Катя пристъпи неуверено вътре. Бяло легло, спретнато бюро и гардероб – всичко изглеждаше като в приказка. Тя прокара ръка по покривката, усещайки мекотата ѝ.
Очите ѝ се насълзиха. „Не знам как да ви се отблагодаря“ – прошепна тя, без да вдига поглед. Андрей се усмихна топло.
„Заслужаваш го. Сега твоята задача е да учиш и да се развиваш. Аз ще ти помогна да започнеш нов живот“.
И изпълни обещанието си. Скоро Катя започна да учи при частен преподавател, когото Андрей нае специално за нея. Първите дни ѝ бяха много трудни.
Ръцете ѝ трепереха, докато държеше химикалката, а буквите се кривяха, но Андреевата подкрепа ѝ даваше сила. „Виж, справяш се“ – казваше ѝ той, проследявайки напредъка ѝ.
„Най-важното е да не се отказваш“. Катя се учеше не само да пише и чете, но и да се доверява. Андрей стана неин наставник – човек, който ѝ показа, че животът може да е различен.
С времето Катя се отпусна. Започна да се усмихва, да се интересува от книги и да помага из къщата. Очите ѝ вече не бяха пълни със страх… Сега в тях сияеше надежда. Веднъж вечерта, докато сядаха на масата, тя тихо попита Андрей: „Вие винаги ли сте били толкова добър? Защо не се гневите на всички, които ви навредиха?“ Андрей се замисли преди да ѝ отговори.
„Гневът не променя нищо, Катя. Разбрах това от теб. Ти ми показа, че дори в най-тежките обстоятелства може да се постъпи правилно“.
Катя наведе поглед, но на лицето ѝ се появи лека усмивка. Започваше да вярва, че животът ѝ наистина може да се промени. Минаха месеци.
Катя стана по-уверена. Намираше сили да продължи напред. Вече гледаше на света не като на място, в което оцеляваш, а като на възможност да растеш. И всичко това благодарение на човека, който ѝ бе повярвал, когато дори тя не вярваше в себе си. Съдебният процес срещу Вероника предизвика огромен отзвук. Името на Воронцови беше известно, а слуховете за опита на Вероника да убие мъжа си хвърлиха сянка върху всички.
Журналисти и адвокати се тълпяха пред сградата на съда, чакайки развръзката. Катя седеше до Андрей в съдебната зала. Нервно късаше ръба на роклята си и усещаше как сърцето ѝ бие учестено.
Това беше първото място, където се усещаше част от нещо важно, но идеята, че думите ѝ ще имат значение, я ужасяваше. На подсъдимата скамейка Вероника изглеждаше все така елегантна, както винаги. Тя пазеше самоуверено изражение, хвърляйки студени погледи на всички в залата.
Адвокатите ѝ упорито се опитваха да докажат, че обвиненията срещу нея са клевета, породена от злоба и завист. Но този път уликите бяха твърде много. Полицията проведе щателно разследване. Намериха се свидетели, които потвърдиха, че Вероника е заплашвала Андрей неведнъж при лични разговори.
Финансовите ѝ документи показаха, че е искала да прехвърли голяма сума на таен неин акаунт, използвайки пълномощни на мъжа си. Най-важното – един от готвачите в ресторанта призна, че е видял Вероника да влиза в кухнята същата вечер, при все че това било строго забранено. Когато Катя бе извикана за свидетел, се изправи със слаби колене и разтуптяно сърце.
Андрей я окуражи с поглед, което ѝ даде сили. „Разкажете на съда какво видяхте през онази вечер“ – помоли прокурорът. Катя си пое дълбоко въздух и започна.
Разказа как се ровела в боклука, как видяла Вероника през прозореца на кухнята да изважда шишенце и да сипва нещо в ястието. „Защо решихте да реагирате?“ – попита прокурорът. „Знаех, че някой може да пострада.
Не можех да стоя и да гледам“ – отвърна тя, опитвайки се гласът ѝ да не потреперва. Когато приключи, залата потъна в мълчание. Дори адвокатите на Вероника не намериха какво да ѝ възразят.
Историята ѝ звучеше неоспоримо – улично момиче, което няма какво да губи, нямаше повод да лъже. Накрая съдията произнесе присъдата. Вероника беше призната за виновна в опит за убийство и измама.
Осъдиха я на дълги години затвор и конфискуваха част от имуществото ѝ в полза на Андрей. Катя наблюдаваше как извеждат Вероника от залата. За пръв път усети, че справедливостта наистина може да възтържествува.
Андрей стисна ръката ѝ: „Всичко това стана възможно благодарение на теб“. Катя му се усмихна за пръв път така искрено. Вече не се чувстваше безсилна.
Историята ѝ стана част от нещо значимо. След процеса Андрей и Катя започнаха нов живот. За Андрей това беше освобождение от тежко минало, а за Катя – начало, което никога не бе смеела да си представи.
Андрей предложи да създадат фонд за помощ на деца в трудна житейска ситуация. Катя веднага се съгласи. Тя знаеше какво е да се чувстваш ненужен и да се бориш сам за оцеляване.
Фондът стана тяхна обща цел. Заедно посещаваха сиропиталища, организираха кампании за подпомагане на бездомни деца. Катя, която доскоро живееше на улицата, сега помагаше на другите.
Миналото ѝ вече не беше позорно клеймо, а сила, с която се гордееше. „Ти стана пример, Катя“ – каза ѝ веднъж Андрей, докато се прибираха след едно от техните събития. „Доказваш, че дори от най-тъмното място можеш да се измъкнеш“.
Катя се усмихна, очите ѝ грееха от топлота. „Просто правя това, което е правилно“ – отговори тя. „Както вие ме научихте“.
Знаеха, че пътят им тепърва продължава. Но сега вървяха заедно, помагайки на другите да намерят светлина в мрака.
